嘉靖时新科进士毛朋、田伦、顾读、刘题京为官，相约赴任后不得违法渎职。碰巧田伦的姐姐田氏为谋夺家产，毒死丈夫姚庭梅，并将庭梅的妻子杨素贞卖给布商杨春为妻。杨春同情素贞遭遇，与之义结金兰。两人前往衙府鸣冤时，巧遇巡按毛朋微服私访，毛得悉素贞冤情，为她代写诉状。素贞与杨春携带状纸到知州顾读告状，不料途中失散，素贞被旅店主宋士杰收作义女。出于义愤，宋与素贞同往州衙击鼓鸣冤。谁知巡按田伦受其姐姐所托，修书求情，贿赂顾读，而无巧不巧，下书差役却正好投宿在宋士杰店中……