红色年代，他原本是一名又红又专的青年工人，文革中，却成为狂热的革命小将，并参与批斗了把他从农村招工进城的恩人厂长。文革后，成了不被待见的人，没了工作，为了谋生便成了贼头。然而，他依然告诉乡下的母亲，他年年都是先进工人。碰巧闯进他生活的两个孩子，识破了这个谎言，他满面悲伤、忏悔，却又无奈。

漂亮的女知青，十七岁那年，她响应号召，从北京来到了遥远的贵州插队。很快，火热的豪情便被极端的贫瘠困苦压灭了，为了生活，她向生活低下了头，被迫嫁给了当地一个大队会计。1980年春天，她决绝地抛弃了农村的丈夫和孩子，一个人踏上了漫长的归路。归路上，她和两个孩子相逢，并一路携手同行，结下了深厚的情谊。

龙建国的忠诚小弟，常年盘踞在废弃的工厂厂房里，专门负责训练一群流浪儿的行窃技术，并带领小偷儿们到处行窃，所得收益尽归龙建国分配。1980年，工厂恢复生产，他们被驱逐。怀恨在心的他决心带领小弟们，去工厂职工家属区大干一票，心生悔意的龙建国却坚决不同意，但他仍一意孤行，肆意作案，最后被捕入狱。

1980年的早春，强生和福来伤心地分别后，两人再也没见过。1988年，强生考上了北京的大学，毕业后，留在了北京。许多年过来了，强生一直念念不忘当年的那次神奇之旅，他很想念福来，很想知道留在城市孤儿院的福来后来命运究竟如何，但却杳无音讯。

和强生同岁，很可爱的一个乡村小男孩，被遗弃的孤儿，被生产队长捡回到队部，吃百家饭长大，他生性敏感而自卑。1980年，人民公社和生产队要解散，人们要各奔前程，但却没人愿意领养他。悲伤无助的福来，同意和强生去寻找远方那美丽的城市。最终，他们被城市收容站收容，强生被遣送回乡，而福来则如愿被送往城市孤儿院。

一个顽皮的偏远乡村的十岁男孩，敢想敢干，富有冒险精神。因为一本画报，他对城市产生了狂热向往，于是他拉着小伙伴福来，竟然勇敢地踏上了寻找城市的漫漫征程。一路上，他们遇到了形形色色的人和很多看不懂的事，尤其是丁晓娅和龙建国让他们幼小的心灵倍感困惑。终于，城市到了，可看着眼前的车水马龙，他们却愈加迷茫了。